海洋中含有大量来自生物体的颗粒，包括活着或死去的浮游生物，以及它们的排泄物。这些所谓的生源性颗粒会相互作用，并且经常形成团块（在学术上称为“聚合体”），其中许多会径直下沉到海底。除了这些自然颗粒，海洋中还存在着大量尺寸小于5毫米的塑料颗粒（即微塑料），这些颗粒在海洋中已经存在了很长一段时间。